Unis-Cité : trente ans d’engagement pour aider les jeunes à trouver leur chemin

L’intuition fondatrice : mélanger ceux qui ne se croisent jamais

Francis Charhon — Marie, vous avez créé Unis-Cité à la sortie de l’ESSEC avec deux de vos camarades. Qu’est-ce qui vous a poussée à vous lancer ?

Marie Trellu-Kane — Tout commence en 1994. Je suivais à l’ESSEC un parcours sur l’économie urbaine et j’habitais dans un quartier prioritaire de Cergy-Pontoise. Je vivais donc entre deux mondes qui ne se rencontraient jamais : à l’école il n’y avait que des enfants de profs ou de familles aisées et dans mon quartier il n’y avait aucun étudiant de l’ESSEC à part moi. Une jeune Américaine, Lisbeth, me fait alors découvrir AmeriCorps, le service civil que Bill Clinton venait de lancer en s’inspirant d’une association appelée City Year, « une année pour la ville ». Le principe était de réunir en équipes des jeunes issus de communautés et de quartiers qui ne se côtoyaient pas, pour qu’ils mènent ensemble, pendant un an, des actions dans les écoles et les quartiers en difficulté tout en suivant une formation civique et professionnelle.

Je me suis dit qu’il fallait absolument faire la même chose en France. L’idée était de réunir des jeunes qui n’ont ni les mêmes origines ni les mêmes croyances, dont certains ont échoué à l’école quand d’autres sortent de grandes écoles, pour qu’ils répondent ensemble, sur une durée suffisamment longue pour apprendre à « vivre et faire ensemble », aux besoins de leur territoire. Si cette année devenait une étape naturelle dans le parcours éducatif de tous les jeunes, elle pourrait changer les mentalités et faire reculer les préjugés. Elle pourrait aussi leur donner le sentiment qu’ils sont capables d’agir au lieu de se dire que tout est foutu et qu’on n’y peut rien.

Nous avons donc conçu Unis-Cité comme le laboratoire de cette idée : faire de l’année de service une étape naturelle du parcours de chaque jeune.

Francis Charhon — Concrètement, comment cela fonctionnait-il ?

Marie Trellu-Kane — Nous sommes allés chercher les jeunes là où ils étaient : les bacheliers dans les lycées, les jeunes au chômage grâce aux assistantes sociales et aux éducateurs, les étudiants à qui nous proposions une année de césure. Ils travaillaient à plein temps d’octobre à juin en équipes de huit, aujourd’hui de vingt-quatre, avec un coordinateur d’équipe, responsable d’accompagner les jeunes avec leurs différences, tout en veillant à la bonne réalisation des missions qui leur sont confiées. Un mois ils aidaient des personnes âgées en maison de retraite, le mois suivant ils rénovaient avec des femmes isolées les locaux du centre qui les accueillait. Toutes les missions relevaient de l’intérêt général et se déroulaient dans des associations, des écoles, des hôpitaux... Chaque vendredi était consacré à la formation civique, avec des débats sur des sujets de société comme les relations avec la police. Nous accompagnions chacun dans la préparation de son avenir.

Il n’existait alors aucun cadre légal. Nous versions aux jeunes une petite indemnité mensuelle d’environ 400 euros pour qu’ils puissent se nourrir, entièrement financée par des entreprises mécènes, ce qui était à l’époque à la limite de la légalité car il n’y avait alors pas de statut légal donnant à des jeunes qui s’engageaient pour la société la possibilité de le faire en étant indemnisés et reconnus. L’innovation sociale nécessite parfois des prises de risques ! Nous avons dès le début officialisé qu’il s’agissait là d’un laboratoire d’expérimentation dans le cadre des réflexions sur l’avenir du service national français.

Francis Charhon — Qu’en retiraient les jeunes ?

Marie Trellu-Kane — Ils repartaient avec huit mois d’expérience à valoriser sur leur CV. Ils avaient gagné confiance en eux, appris à travailler en équipe, à prendre la parole en public, mûri leur projet personnel et tissé des liens dans des milieux qu’ils ne connaissaient pas. Nous avons évalué tout cela dès la première année grâce à des questionnaires remplis au début, à la fin et six mois après la mission, ainsi qu’auprès des structures d’accueil, afin de mesurer l’impact du programme sur les jeunes mais aussi sur les structures et personnes qu’ils servaient. Si les résultats n’avaient pas été bons, nous aurions arrêté. Ce sont justement ces évaluations et les témoignages des jeunes qui m’ont persuadée de la pertinence et de la puissance de ce que nous proposions et qui nous ont d’ailleurs permis de convaincre les responsables politiques au fil des années.

Trente ans pour en faire une politique publique reconnue

Francis Charhon — Comment ce laboratoire est-il devenu un dispositif national ?

Marie Trellu-Kane — Le passage de l’expérimentation citoyenne à la politique publique durable s’est fait en quatre étapes.

• En 1996, la Délégation interministérielle à l’innovation sociale et à l’économie sociale dirigée par Hugues Sibille signe avec nous une convention reconnaissant Unis-Cité comme un laboratoire dans le cadre des réflexions sur l’avenir du service national. Le geste était symbolique mais il officialisait le caractère expérimental d’Unis-Cité.
• Le service national ayant été suspendu en 1996, nous profitons en 2000 d’une loi visant à remplacer les coopérants du service national (VIE/VIA) pour obtenir la création d’un statut de « volontaire de la cohésion sociale et de la solidarité », qui rend légale l’indemnisation des jeunes s’engageant à temps plein pendant 6 à 24 mois et fait prendre en charge par l’État la Sécurité sociale et la retraite des jeunes, sans pour autant financer leurs indemnités.
• Le vrai tournant arrive en 2005. Après les émeutes de Villiers-le-Bel, Jacques Chirac annonce le lancement d’un service civil volontaire « sur le modèle d’Unis-Cité », créé par la loi l’année suivante. Les notes que j’envoyais depuis des années aux pouvoirs publics pour expérimenter un « service civil » de large ampleur servent enfin, même s’il est malheureux qu’il faille que les banlieues brûlent pour que les choses avancent. Je rédige alors, à la demande de l’administration en charge du projet, la Charte du service civil volontaire, qui sert de base à l’agrément des structures. Pour la première fois, l’État investit financièrement de manière importante dans le projet, en finançant, en plus de la couverture sociale, les indemnités versées aux jeunes et un forfait mensuel conséquent pour la formation civique et l’accompagnement professionnel des jeunes.
• Enfin, à la suite de l’engagement pris par Nicolas Sarkozy pendant l’élection présidentielle de 2007 de déployer un « service civique d’au moins 6 mois obligatoire / généralisé », la loi portée par Martin Hirsch crée en 2010 le service civique tel que nous le connaissons aujourd’hui, dans un cadre plus solide et un ancrage institutionnel et médiatique plus fort mais avec une prise en charge financière par l’État légèrement moindre.

Francis Charhon — Une fois l’idée reprise par l’État Unis-Cité aurait pu s’arrêter.

Marie Trellu-Kane — Tout à fait. Nous nous sommes posé la question dès 2005 et nous avons décidé de continuer. Un responsable politique peut annoncer une mesure que son successeur pourra supprimer. Si nous avions lâché, il n’y aurait plus eu personne pour rappeler les engagements pris. Il nous a semblé important qu’un acteur indépendant de la société civile, fort de son expérience terrain, continue de défendre notre conviction fondatrice : tous les jeunes devraient consacrer une année à la société en étant indemnisés, accompagnés et mélangés avec d’autres. Cette année devrait faire partie de l’éducation de tous.

Nous avons alors revu notre stratégie pour qu’Unis-Cité à la fois reste une vitrine et un laboratoire de cette idée, mais accompagne aussi le développement du nouveau dispositif public au-delà de « ses propres jeunes ».

• Vitrine de ce que devrait être le service civique, c’est-à-dire un temps de vie où les jeunes font des choses utiles à l’intérêt général, vivent une expérience de mixité sociale forte et bénéficient d’une expérience et d’un accompagnement qui leur sont utiles à eux aussi.
• Laboratoire parce que nous continuons d’inventer. Nous avons ainsi lancé des programmes nationaux pour répondre à de grands enjeux de société. Médiaterre porte l’écologie dans les quartiers populaires où les grandes associations environnementales ne sont pas. Un autre programme lutte contre l’isolement des personnes âgées. Il a d’ailleurs servi d’inspiration, en 2021, au lancement du service civique Solidarité Seniors, porté par une association cofinancée par l’État et le régime Agirc-Arrco, qui a mobilisé 28 000 jeunes auprès de 550 000 personnes âgées en cinq ans.
• Nous avons par ailleurs créé « Unis-Cité Relais » pour aider d’autres structures à accueillir des volontaires, par de la formation, du conseil ou de l’intermédiation. Depuis sa création je soutiens aussi le Collectif pour un service civique européen, qui tente de pousser l’idée du service civique dans l’ensemble de l’Union, avec un volet mobilité du type « Erasmus du service civique ».

Francis Charhon — Comment Unis-Cité s’articule-t-elle avec le dispositif public ?

Marie Trellu-Kane — L’Agence du service civique ne gère pas elle-même les jeunes. Elle administre le budget voté en loi de finances, fait connaître le dispositif et agrée les structures autorisées à accueillir des volontaires. L’État verse directement aux jeunes 80 % de leur indemnité et prend en charge leur protection sociale. Pour Unis-Cité cela représente environ 60 % des coûts, qui comprennent aussi l’encadrement, la formation et la recherche de missions adaptées à la diversité des profils des jeunes et à l’enjeu de non-concurrence avec l’emploi salarié. Le reste du financement provient des entreprises et des collectivités territoriales. Au total l’État consacre aujourd’hui un peu moins de 500 millions d’euros au service civique pour 80 000 jeunes chaque année. Le budget d’Unis-Cité avoisine 26 millions d’euros sans compter le hors-bilan, qui comprend les indemnités versées directement aux jeunes et les charges sociales versées directement par l’État aux caisses concernées (santé et retraite générale).

Francis Charhon — Le développement d’Unis-Cité et du service civique a-t-il été régulier ?

Marie Trellu-Kane — Pas du tout ! Au bout de dix ans, nous n’avions que 200 ou 300 jeunes dans toute la France. Avec le lancement du service civil volontaire en 2005 et le financement d’État qu’il a apporté, Unis-Cité a atteint 2000 jeunes en 5 ans. Après les attentats de Charlie Hebdo, le gouvernement envisageait un service obligatoire de quinze jours. J’ai convaincu François Hollande que cela ne marcherait pas car ce n’est pas en quinze jours qu’un jeune qui ne se sent pas français va soudain se sentir français. Il a choisi d’universaliser le service civique à la place. Le dispositif est devenu une priorité politique et a connu une très forte croissance jusqu’en 2017, passant de quelque 20 000 jeunes aux 80 000 actuels, dont jusqu’à 8 000 à Unis-Cité, qui s’était développée dans une centaine de villes. Le lancement du Service national universel d’un mois par Emmanuel Macron en 2018 l’a ensuite fait plus ou moins stagner pendant sept ans, avant que ce SNU soit finalement abandonné. Fin 2025, 15 000 postes ont même été brutalement supprimés dans le cadre des coupes budgétaires du gouvernement Bayrou, malgré le lancement du service civique Solidarité Seniors et du service civique écologique, dont j’ai fortement poussé l’émergence en alliance avec les acteurs des secteurs concernés. Le budget alloué au service civique permet aujourd’hui d’accueillir environ un jeune sur dix alors que plus de 60 % des jeunes aimeraient pouvoir en faire un quand on leur propose.

Trouver son chemin : le parcours de Timothé

Francis Charhon — Timothé, comment êtes-vous arrivé chez Unis-Cité ?

Timothé Makele — J’avais choisi une école de cinéma pour sa pédagogie très pratique et tournée vers le terrain. Quand le Covid est arrivé, on nous a annoncé que toute la pratique se ferait en visio, alors j’ai dit merci mais non merci et j’ai quitté l’école. J’étais passionné par les médias et l’information et je voulais m’engager dans l’éducation aux médias. C’est en cherchant un cadre pour m’accompagner que j’ai découvert en 2021 le programme Rêve et Réalise, qui permettait de porter son propre projet d’entrepreneuriat social. C’était exactement ce que je cherchais.

Marie Trellu-Kane — Rêve et Réalise fait partie de nos expérimentations. Si nous voulons que tous les jeunes s’engagent une année pour la société, pourquoi certains ne proposeraient-ils pas eux-mêmes leur mission ? Ce n’est plus nous qui leur proposons une mission mais eux qui arrivent avec leur projet, qu’il s’agisse d’éducation aux médias dans les quartiers ou de lutte contre les discriminations faites aux femmes. C’est une sorte de service civique inversé, un incubateur de « bébés entrepreneurs sociaux ». La formation s’adapte en conséquence : en plus de la formation civique et de la réflexion sur l’avenir que suivent tous nos volontaires, ils apprennent à monter un projet et à le présenter.

Francis Charhon — C’était très innovant de ne pas proposer un programme tout construit mais de le bâtir avec ceux qui en ont besoin.

Timothé Makele — Oui. Nous ne venions pas adhérer à un programme préconçu. Chacun arrivait avec son projet et une forme de carte blanche, accompagné par une coordinatrice et formé par des intervenants extérieurs. Au bout des huit mois nos projets étaient montés et certains d’entre nous pouvaient déjà agir.

Francis Charhon — Qu’en avez-vous retiré ?

Timothé Makele — Trois choses : 

• J’ai pu animer les ateliers d’éducation aux médias dont je rêvais ; 
• J’ai agi concrètement pour une cause ; 
• J’ai vécu une aventure humaine avec des gens que je n’aurais jamais rencontrés autrement.

J’ai aujourd’hui 28 ans. Après mon service civique, je suis devenu ambassadeur d’Unis-Cité puis chargé de communication pendant un an. J’ai ensuite créé ma société de production, 27° Studio, lancé un podcast (Aluku Podcast) et je fais du mentorat dans plusieurs associations d’éducation populaire. Si j’ai pu construire tout cela, c’est grâce au service civique et aux personnes qui m’ont fait confiance depuis. Cette année m’a donné confiance en moi et d’autres ont su me faire confiance.

La force du groupe : « Ces huit mois ont changé ma vie »

Timothé Makele — Pour moi la grande force d’Unis-Cité, c’est le collectif. Nous n’étions pas seuls ni même deux ou trois, nous étions une vingtaine à vivre cette aventure ensemble. Ma promo réunissait des jeunes venus de toute l’Île-de-France et de milieux sociaux très différents : certains faisaient une année de césure quand d’autres avaient décroché de l’école. C’était une véritable photographie de la société réunie dans un seul groupe.

J’habite à Sarcelles dans le Val-d’Oise et de la maternelle à la terminale je n’avais côtoyé que des gens qui me ressemblaient. Ces huit mois ont changé ma vie. Ils ont été une forme d’émancipation sociale qui m’a ouvert à d’autres univers. C’est peut-être le grand problème de notre société : les gens ne se rencontrent plus.

Francis Charhon — Et ces liens ont duré ?

Timothé Makele — L’an dernier, j’ai organisé les retrouvailles des cinq ans de notre promo et nous étions une dizaine. Chacun a trouvé sa voie : certains ont repris leurs études et d’autres sont entrés dans la vie active. Parmi nous il y a aujourd’hui des psychologues, des vidéastes comme moi et des étudiants qui terminent leur cursus.

Francis Charhon — Beaucoup de projets de mentorat et d’accompagnement individuel existent pour aider les jeunes mais ils les suivent dans leur parcours sans aller plus loin. Ce qui me frappe, c’est que chez vous le fait d’être en équipe devient un véritable projet de vie.

Timothé Makele — Tout à fait. Le groupe ouvre des aspirations et confronte chacun à d’autres modèles. C’est justement ce qui manque au système français, qui ne fait pas assez confiance à cette dimension collective.

Marie Trellu-Kane — Cette mixité ne doit rien au hasard. Lors de l’entretien de recrutement, nous vérifions d’abord que chaque jeune a bien compris dans quoi il s’engage : ce n’est pas un emploi mais une année de service indemnisée 620 euros par mois, avec des temps de formation et un travail en équipe. Notre second critère est la diversité. Nous voulons 30 % de jeunes sans le bac, des jeunes des quartiers prioritaires comme des centres-villes, des filles et des garçons, des jeunes en situation de handicap... Il nous arrive donc de refuser des candidats bacheliers parce qu’ils sont déjà trop nombreux, au profit de jeunes sans le bac ou de jeunes diplômés du supérieur.

Des jeunes différents nécessitent des parcours adaptés

Francis Charhon — J’ai récemment consacré une chronique aux écoles de production où les jeunes apprennent un métier en travaillant directement en entreprise. Le problème de la France est qu’on crée un dispositif unique dans lequel tout le monde doit entrer. Le service civique fait-il partie de ces autres réponses ?

Timothé Makele — Oui. Cela a un lien très direct avec les révoltes et les mobilisations actuelles de la jeunesse. Entre six ans et la fin du lycée, un jeune ne passe en tout que deux semaines en stage hors des murs de l’école. Le service civique est ce « petit pas de côté » qui permet de découvrir la réalité de la vie en dehors du cursus académique. Dans le système actuel il trouve sa place après le bac ou entre la licence et le master. Dans un monde idéal pourtant, on passerait un peu moins de temps assis face à un professeur et un peu plus sur des missions concrètes où l’on met les mains dans le cambouis. Beaucoup de jeunes se réorientent après leur service civique ou comprennent enfin ce qu’ils veulent faire.

Je le dis de manière un peu provocatrice : mon année de service civique et les deux années qui ont suivi chez Unis-Cité m’ont davantage servi que ma scolarité. La photo et la vidéo que je pratique aujourd’hui, je ne les ai pas apprises à l’école. Des dispositifs comme le service civique comptent selon moi autant que quinze années d’école.

Marie Trellu-Kane — Le service civique est un outil de démocratisation de l’engagement citoyen mais c’est aussi un outil précieux d’orientation et un tremplin d’insertion pour les jeunes, quels que soient leurs parcours. Mon expérience m’a appris qu’il existe en particulier trois moments où le service civique répond vraiment aux besoins des jeunes dans leur diversité :

• Le premier concerne ceux qui ont quitté l’école sans rien. Ils sont nombreux, souvent au chômage et avec une estime d’eux-mêmes au plus bas. Pour eux le service civique est salvateur : il leur apporte huit mois d’expérience, la confiance retrouvée, des découvertes et un réseau. C’est un formidable tremplin mais il faut le leur rendre plus accessible car beaucoup ignorent même qu’il existe.
• Le deuxième moment se situe après le bac, quand on ne sait pas encore à 18 ans ce qu’on veut faire. Plutôt que de perdre une année en fac, ces jeunes réfléchissent à leur avenir en se rendant utiles et abordent Parcoursup avec plus de maturité. Il faudrait d’ailleurs mieux valoriser cette année d’engagement dans l’orientation.
• Le troisième moment vient plus tard, quand il s’agit d’acquérir une première expérience après avoir fini ses études ou de faire une pause avant de se lancer dans la vie active.

Les données du service civique Solidarité Seniors sont par ailleurs très parlantes sur l’intérêt du service civique pour attirer les jeunes vers des métiers en tension. Les jeunes sans le bac y sont surreprésentés et à l’issue de leur mission 41 % d’entre eux s’orientent vers les métiers du lien comme le social, le médico-social ou l’animation, dont un tiers auprès des personnes âgées. Certains reprennent des études pour devenir aide-soignant ou infirmier et d’autres sont embauchés directement. Des jeunes sans aucun diplôme découvrent ainsi une voie qui leur plaît et peut leur permettre un parcours avec des évolutions.

Francis Charhon — Timothé, vous siégez aujourd’hui au conseil d’administration d’Unis-Cité. Que souhaitez-vous y défendre ?

Timothé Makele — Je trouve très important qu’Unis-Cité ouvre son conseil d’administration à d’anciens volontaires, y compris à ceux qui ont vécu l’expérience il y a quelques années. Je suis convaincu que l’engagement peut s’inscrire beaucoup plus naturellement dans le parcours des jeunes, à condition de repenser aussi notre système éducatif.
Après le collège et le lycée, beaucoup se retrouvent aujourd’hui sans rien ou face à une orientation plus subie que choisie. Cette idée de mission et d’engagement menés en parallèle de l’école devrait faire partie du parcours de chacun.

Ambition et risques pour l’avenir ?

Francis Charhon — Quels sont aujourd’hui les risques qui pèsent sur le service civique ?

Marie Trellu-Kane — À court terme, l’État pourrait encore réduire le nombre de missions ou leur durée. Or six mois ne valent pas huit mois : la qualité en souffrirait pour les jeunes (notamment les moins qualifiés) et beaucoup de structures risqueraient de ne plus accueillir de jeunes, considérant que l’investissement dans leur temps de formation et d’accompagnement n’est plus « rentable ». Le vrai risque se joue pourtant à plus long terme. Les responsables politiques feront-ils du service civique le nouveau service national, civil et citoyen, comme c’était prévu à l’origine, avec l’objectif qu’il fasse partie de l’éducation de tous les jeunes, qu’il devienne une étape obligatoire du parcours ou reste volontaire ? Ou restera-t-il un petit dispositif que l’on rabote chaque année au gré du budget de l’État et des autres priorités ? Tout dépend de la vision à long terme que l’on porte sur notre cohésion nationale d’une part et sur notre jeunesse d’autre part.

Francis Charhon — Autrement dit, c’est une question d’ambition.